Clonage humain : mythe ou réalité ? Comprendre les techniques et leurs enjeux

Clonage humain : mythe ou réalité ? Comprendre les techniques et leurs enjeux

En bref : Le clonage consiste à créer un organisme dont tous les gènes proviennent d’une seule cellule d’un adulte. De nombreux animaux ont été clonés depuis la brebis Dolly, mais aucun être humain cloné n’a jamais été prouvé, et le clonage reproductif humain est interdit dans la plupart des pays ainsi que par la jurisprudence islamique. Les retombées les plus prometteuses pour les patients concernent la fabrication d’ovules et de spermatozoïdes en laboratoire, qui reste expérimentale.

Ce travail en laboratoire rappelle celui de la procréation assistée, présenté dans notre guide de la fécondation in vitro (FIV).

Le processus naturel de la rencontre entre l’ovule et le spermatozoïde est décrit dans notre article sur la fertilisation et la fertilité.

Qu’est-ce que le clonage ?

Imaginez une copie de vous-même, comme un jumeau identique, créée à partir d’une de vos propres cellules. Cloner, c’est copier une cellule, une partie de cellule ou son ADN, afin que la copie porte les mêmes gènes que l’original. On distingue trois types de clonage :

• Le clonage de l’ADN : copier un fragment d’ADN dans des bactéries, en laboratoire. Il est utilisé chaque jour en recherche et pour produire des médicaments comme l’insuline.
• Le clonage thérapeutique : créer un embryon précoce à partir d’une cellule du patient pour obtenir des cellules souches destinées à la recherche ou au traitement. Il ne sert pas à faire naître un enfant.
• Le clonage reproductif : créer un animal entier portant le même ADN nucléaire qu’un autre animal. C’est ce que l’on entend généralement par « clonage ».

Comment réalise-t-on un clonage reproductif ?

La méthode s’appelle le transfert nucléaire de cellule somatique (TNCS). Une cellule « somatique » est une cellule ordinaire du corps, par opposition aux ovules et aux spermatozoïdes.

• On prélève le noyau d’une cellule du corps de l’animal à copier ; chez l’humain, il contient 46 chromosomes.

• On retire le noyau d’un ovule provenant d’un second animal.

• On place le noyau de la cellule somatique dans l’ovule vide. Une petite impulsion électrique ou des produits chimiques le font commencer à se diviser comme s’il avait été fécondé.

• L’embryon est transféré dans l’utérus d’une mère porteuse.

Une méthode plus simple, le jumelage embryonnaire artificiel, consiste à séparer en laboratoire les cellules d’un tout jeune embryon, comme cela se produit naturellement chez les vrais jumeaux. Chaque cellule peut alors donner un embryon portant les mêmes gènes.

Pour en savoir plus sur les jumeaux et leur conception, vous pouvez lire notre article sur la grossesse gémellaire.

Dans le domaine de la procréation assistée, une technique apparentée est présentée dans notre article sur l’activation ovocytaire artificielle.

En quoi le clonage diffère-t-il de la conception naturelle ?

Lors de la conception naturelle, le spermatozoïde apporte 23 chromosomes et l’ovule 23. L’enfant possède 46 chromosomes, pour moitié de chaque parent, et il est génétiquement différent de chacun d’eux. Dans le clonage, les 46 chromosomes proviennent tous de la même cellule somatique : le nouvel animal a donc les mêmes gènes nucléaires que le donneur.

Un clone n’est pourtant pas une copie parfaite. Les mitochondries, les centrales énergétiques de la cellule, possèdent leur propre petit ADN, qui provient de l’ovule donneur. Les gènes ne s’activent pas non plus exactement de la même façon, et chaque animal grandit dans son propre environnement. Un clone ressemble davantage à un vrai jumeau né des années plus tard qu’à une photocopie.

Un peu d’histoire

• 1952 : premier transfert de noyau chez la grenouille (Briggs et King). John Gurdon a ensuite cloné des grenouilles à partir de cellules spécialisées et a reçu le prix Nobel en 2012.
• 1996 : la brebis Dolly, premier mammifère cloné à partir d’une cellule adulte, est née le 5 juillet 1996 à l’Institut Roslin, en Écosse ; sa naissance a été annoncée en février 1997.
• Depuis : souris, vaches, chèvres, porcs, lapins, chats (2001), un cheval (2003), un chien (2005), une chamelle à Dubaï (2009) et des singes en Chine (2018). Des chameaux, des chevaux et des animaux de compagnie sont aujourd’hui clonés commercialement dans certains pays.
• Chez l’humain : aucune naissance d’un bébé cloné n’a jamais été prouvée ; les annonces faites en 2002 n’ont jamais été vérifiées. En 2013, des scientifiques ont utilisé le transfert nucléaire pour obtenir des cellules souches embryonnaires humaines, uniquement pour la recherche.

Dolly a-t-elle vieilli prématurément ?

Dolly a été euthanasiée en février 2003, à l’âge de six ans et demi, en raison d’une tumeur pulmonaire et d’arthrose. Cette tumeur était due à un virus qui touche aussi les moutons non clonés élevés en bergerie. En 2016, des chercheurs ont montré que quatre brebis clonées à partir des mêmes cellules que Dolly avaient atteint un âge avancé en bonne santé.

Quels sont les risques du clonage ?

• Une efficacité très faible : aujourd’hui encore, seuls 1 à 5 embryons clonés sur 100 environ aboutissent à la naissance d’un animal vivant.
• Des problèmes avant et autour de la naissance : beaucoup de grossesses sont perdues. Certains veaux et agneaux naissent très gros (« syndrome du gros nouveau-né ») ou avec des anomalies du placenta, du cœur, des poumons ou des reins.
• Des erreurs de reprogrammation : le noyau adulte doit être « remis à zéro » pour se comporter comme celui d’un nouvel embryon, et cette étape échoue souvent.
• La santé à long terme : les clones qui passent le cap des premières semaines ont souvent une vie à peu près normale, mais les effets à long terme sont encore étudiés.

Faut-il cloner des êtres humains ?

La communauté scientifique et médicale s’accorde à dire que le clonage reproductif humain serait dangereux et contraire à l’éthique. Le risque de perdre la grossesse ou de faire naître un enfant atteint de problèmes graves est beaucoup trop élevé, et le clonage soulève de profondes questions d’identité et de filiation.

• La déclaration des Nations unies de 2005 et la législation de la plupart des pays l’interdisent.
• L’Académie internationale du fiqh islamique l’a déclaré interdit en 1997.
• La recherche sur des embryons humains clonés est strictement encadrée, lorsqu’elle est autorisée.

La recherche sur le clonage peut-elle aider les couples infertiles ?

Le clonage n’est pas en lui-même un traitement de l’infertilité. Mais des recherches qui en sont issues pourraient un jour aider les couples qui n’ont pas d’ovules ou pas de spermatozoïdes.

• Des cellules souches fabriquées à partir de cellules adultes (cellules iPS) : depuis 2006, on sait reprogrammer des cellules de la peau ou du sang en cellules souches, sans utiliser d’embryon. Cette technique a largement remplacé le clonage thérapeutique et a été récompensée par le prix Nobel en 2012.
• Des ovules et des spermatozoïdes fabriqués en laboratoire (gamétogenèse in vitro) : chez la souris, des chercheurs ont obtenu à partir de cellules souches des ovules et des spermatozoïdes sains, qui ont donné des souriceaux. Chez l’humain, ces travaux n’en sont qu’aux premières étapes de laboratoire.
• Réduire de moitié les chromosomes d’une cellule du corps (« haploïdisation » ou « mitoméiose ») : l’idée est de faire passer une cellule de 46 à 23 chromosomes pour qu’elle joue le rôle d’un ovule ou d’un spermatozoïde. En 2025, des chercheurs de l’Oregon ont ainsi créé des ovules humains à partir de cellules de peau et les ont fécondés : quelques embryons se sont formés, mais la plupart présentaient des anomalies chromosomiques. Il faudra encore de nombreuses années, si cela aboutit un jour, avant une utilisation chez des patients.
• Préserver la fertilité avant un traitement du cancer : les garçons qui doivent recevoir une chimiothérapie avant la puberté peuvent faire congeler un petit fragment de tissu testiculaire, dans l’espoir de réimplanter plus tard ses cellules souches pour produire des spermatozoïdes. Cela fonctionne chez l’animal et reste expérimental chez l’humain. Les femmes et les jeunes filles peuvent, elles, faire congeler des ovocytes, des embryons ou du tissu ovarien.

La science avance pas à pas, et ce qui semble impossible aujourd’hui peut devenir un traitement demain. À la clinique du

Dr Najeeb Layyous, nous suivons de près les nouvelles recherches et ne proposons à nos patients que des traitements éprouvés et sûrs. Si vous avez des questions sur votre propre fertilité, nous serons heureux d’en parler avec vous.

Développements actuels et futuristes dans le traitement de la fertilité | Préservation de la fertilité chez les patients cancéreux

Dr Najeeb Layyous, F.R.C.O.G

Obstétricien consultant, gynécologue et spécialiste de l’infertilité