Le comportement du fœtus pendant la grossesse

En bref : L’échographie en quatre dimensions révèle le monde caché du bébé dans l’utérus. Cet article décrit le développement et le comportement du bébé pendant la grossesse, des premières divisions cellulaires aux mouvements que l’on peut observer à l’échographie.

Le fœtus… un monde de secrets que l’échographie en quatre dimensions permet de découvrir

La vie fœtale commence par la fécondation de l’ovule par le spermatozoïde, puis par la division des cellules, qui deviennent de plus en plus nombreuses. Les organes se forment et commencent à fonctionner. Ainsi se constitue un être humain, modeste par la taille, complexe dans son développement et son comportement, qui fait de l’utérus son lieu de vie jusqu’au moment de rencontrer le monde extérieur.

L’échographie en quatre dimensions a ouvert une fenêtre sur l’utérus de la femme. Elle permet de découvrir les secrets de cet être humain et de répondre à beaucoup de questions qui l’entourent, qui ont longtemps étonné les scientifiques et qui éveillent la curiosité des parents. Quand le fœtus commence-t-il à bouger ? Quels sont ces mouvements ? Quand la mère les sent-elle ? Le fœtus a-t-il des sens ? Ressent-il la douleur ? Dort-il ? Rêve-t-il ? Peut-il apprendre, et a-t-il une mémoire ? Stimuler le fœtus est-il un phénomène sain ? Autant de questions auxquelles il était impossible de répondre sans le développement considérable des appareils d’échographie.

Le premier mouvement fœtal que les médecins peuvent observer commence entre la septième semaine et le milieu de la huitième semaine. La mère ne peut pas le sentir. C’est un mouvement brusque, qui dure une à deux secondes, comme si tout le corps du fœtus — d’environ 2 cm à cette période — se déplaçait. Ce mouvement est précédé par les battements de son cœur, que l’on peut suivre dès la 6e semaine. À partir de ce moment, la vie fœtale active commence dans l’utérus de sa mère. Chaque jour de croissance s’accompagne de mouvements plus complexes, et ses organes se mettent à fonctionner peu à peu.

Ces mouvements prennent des formes différentes. Les scientifiques ont longtemps pensé qu’ils commençaient comme une réaction. On a compris ensuite qu’il s’agit de mouvements spontanés, non planifiés, qui se développent progressivement. Le fœtus se met à fléchir et à étendre le bras, puis à fléchir et à étendre les membres, et à déplacer tout son corps sans que les mouvements des membres apparaissent. Ce mouvement global du corps gagne en force de la 8e semaine, où il commence, jusqu’à la 12e semaine : il oscille entre force et faiblesse. Ce qui le distingue surtout, c’est qu’il donne à cette petite créature un air de grande assurance, qu’il conserve toujours pour lui-même.

L’un des mouvements amusants que l’on peut suivre, et qui commence à la 9e semaine, est le hoquet. Il s’accompagne d’une contraction du diaphragme et se voit, pour le médecin, dans les mouvements de l’abdomen et du thorax. Le hoquet se répète en général à intervalles courts et réguliers. Il est rare qu’il ne survienne qu’une seule fois.

Les mouvements de la bouche, eux, sont variés. Ils commencent par l’ouverture et la fermeture de la mâchoire et par des mouvements qui ressemblent à la mastication, dès la 10e semaine. Puis vient le bâillement, au milieu de la 11e semaine : le fœtus ouvre la bouche, relâche la langue et reste ainsi pendant 1 à 8 secondes. On peut se demander ce qui le pousse à bâiller.

La raison exacte du bâillement n’est toujours pas connue, même chez l’adulte. L’ancienne idée selon laquelle on bâille parce que le cerveau manque d’oxygène n’a pas été confirmée. Le fœtus ne respire pas d’air : il reçoit son oxygène par le placenta. Chez le fœtus, le bâillement est considéré comme le reflet du développement normal du cerveau et des cycles de sommeil et d’éveil. C’est un comportement normal et fréquent chez les fœtus en bonne santé, et il devient moins fréquent à l’approche du terme.

La succion et la déglutition peuvent s’observer au milieu de la 12e semaine. On voit alors le fœtus sucer son doigt ou poser la main sur son visage, ouvrir et fermer les doigts, poser une main sur l’autre et bouger les pieds. Il fait des mouvements acrobatiques, comme pour attirer l’attention de ses parents et transmettre un message depuis son petit univers : il est un être humain, avec une personnalité propre et des besoins particuliers, dès la fin du premier trimestre de la grossesse. À mesure que le fœtus se rapproche de la date prévue d’accouchement, son comportement se rapproche autant que possible de celui du nouveau-né.

Malgré tous ces mouvements, qui commencent tôt dans la grossesse, la mère ne les sent qu’entre la 16e et la 20e semaine. La part des mouvements qu’elle perçoit est négligeable par rapport à l’ensemble des mouvements du fœtus, qui dort, se réveille et bouge au rythme de 50 mouvements par heure. Il traverse les mêmes stades de sommeil que nous. Il a sommeil, entre dans un sommeil profond, et il rêve pendant son sommeil, ce qui peut le faire sourire ou le contrarier. Souvent, il peut sembler en colère et froncer les sourcils, et cela se voit pendant le sommeil comme pendant l’éveil.

Les stades de sommeil changent et prennent leur forme définitive avec le développement du cerveau fœtal, jusqu’à devenir les mêmes que chez le nouveau-né à l’approche de l’accouchement. Il faut aussi mentionner qu’à 32 semaines, le fœtus dort 85 à 90 % de sa journée. Les mouvements des paupières apparaissent entre la 18e et la 20e semaine, mais les médecins ne les distinguent pas facilement.

La question la plus complexe est celle-ci : le fœtus a-t-il les mêmes sens que nous ? Après les recherches menées par les scientifiques, la réponse a été oui. Le premier sens qui apparaît est le toucher. Il commence au visage à la 7e semaine, puis s’étend peu à peu au reste du corps. À la 14e semaine de grossesse, le goût apparaît : on voit le fœtus sucer et avaler. Le plus étonnant est que la vitesse de déglutition du liquide amniotique dépend du goût de ce liquide, qui change selon l’alimentation de la mère. Les scientifiques ont constaté que la déglutition devient plus rapide lorsque le goût est plus sucré.

L’ouïe du fœtus commence plus tôt que beaucoup de personnes ne le pensent. Les premières réponses aux sons graves peuvent s’observer à partir d’environ 19 à 20 semaines, et vers 25 semaines la plupart des fœtus répondent au son. Au moment de la naissance, le bébé a déjà plusieurs mois d’expérience : il a entendu les battements du cœur de sa mère, le flux sanguin et les bruits de son estomac et de ses intestins, ainsi que les voix qui lui parviennent à travers la paroi abdominale et l’utérus. Son audition continuera toutefois de mûrir après la naissance. À l’échographie, on observe que le fœtus réagit fortement à des stimuli sonores puissants. Il naît même en préférant la voix de sa mère. De nombreux cas ont été décrits où les battements du cœur fœtal ralentissaient en entendant la voix de sa mère, ou une histoire lue par une voix qui lui est familière. Il n’entend pas seulement les voix : il les distingue. C’est la preuve que la capacité d’apprendre et la mémoire se forment chez l’être humain avant qu’il ne rencontre le monde extérieur. Ces conclusions des scientifiques viennent d’une observation prolongée des fœtus au cours des recherches, et de la surveillance de leur comportement : un réflexe à la voix a été vu chez le fœtus de 24 semaines.

La vision est le dernier sens à se former chez le fœtus. Ce sens a été mis en évidence par des scientifiques japonais, qui ont projeté une lumière forte sur l’abdomen de la mère et ont enregistré une réponse du fœtus. La plupart des scientifiques déconseillent toutefois de faire ce type d’expériences avant que le fœtus ne soit prêt à recevoir de tels stimuli. Chez les bébés prématurés, les lésions de la rétine (rétinopathie du prématuré) sont surtout liées à l’immaturité des vaisseaux de l’œil et aux niveaux d’oxygène. C’est pourquoi les services de néonatalogie contrôlent avec soin l’oxygène administré. Les études ont montré que réduire l’exposition à la lumière ne prévient pas cette atteinte. Par exemple, le cerveau du fœtus au cours des 6 mois de la grossesse n’est pas prêt à recevoir ni à traduire les signaux des yeux, qui ont un effet sur le développement du cerveau fœtal.

En général, les scientifiques sont opposés aux stimulations extérieures excessives, qu’elles soient sonores, visuelles ou sensorielles, dès qu’elles dépassent une conversation brève et calme, ou une histoire racontée pendant de courtes périodes. Toutes ces stimulations ont un effet sur la vie fœtale, en particulier sur le sommeil et l’éveil, ce qui retentit sur le développement du cerveau et des nerfs. Le résultat peut alors être l’inverse de ce que les parents espèrent, comme un meilleur développement intellectuel du fœtus plus tard. La meilleure façon d’y tendre est d’offrir un environnement utérin exempt de substances toxiques, une mère sans pressions psychologiques, et une alimentation saine. Les scientifiques ont montré que l’intelligence d’un enfant dépend à la fois des facteurs génétiques et de l’environnement, y compris l’environnement à l’intérieur de l’utérus. Éviter le tabac, l’alcool et les substances nocives, et avoir une bonne alimentation, est important pour le développement du cerveau du bébé.

D’autre part, le fœtus montre très tôt des réactions réflexes au toucher : s’il est touché par une aiguille au cours d’un geste invasif, il peut se retirer, et certaines études ont observé une hausse des hormones de stress (comme la bêta-endorphine) — ce qui ne prouve pas à lui seul une perception consciente de la douleur. La plupart des instances scientifiques (comme le RCOG) estiment que les connexions nerveuses nécessaires pour ressentir consciemment la douleur ne sont pas formées avant environ 24 semaines de grossesse. Des mouvements qui ressemblent aux pleurs (ouverture de la bouche, tremblement du menton et mouvements de respiration profonde) ont été enregistrés à l’échographie chez des fœtus au cours du dernier tiers de la grossesse.

Après tout ce qui précède, tout ce que l’on voit en échographie 4D peut s’expliquer. Cette petite créature a une personnalité indépendante, avec sa marque propre, qui laisse entrevoir ce qu’elle sera dans un avenir lointain.

Et le plus beau que l’échographie 4D puisse montrer, ce sont des jumeaux qui jouent, qui se réveillent l’un l’autre, ou même qui se cognent… C’est un monde plein de secrets.

Les images présentées sont celles de bébés d’âges différents, captées par une échographie en quatre dimensions au centre du docteur Najeeb Layyous, à Amman, Jabal Al-Hussein, à côté de l’hôpital Amal.

Pour comprendre à quoi sert l’amniocentèse et comment elle se déroule, lisez notre article sur l’amniocentèse.

Dr Najeeb Layyous F.R.C.O.G

Obstétricien consultant, gynécologue et spécialiste de l’infertilité